Налоговая оптимизация — это законное использование предоставленных законодательством способов снижения налоговой нагрузки. Примеры: выбор подходящей системы налогообложения, применение льгот, корректное распределение расходов. Это допустимо и поощряется, если соблюдаются нормы законодательства.
Уклонение от уплаты налогов — это преднамеренное нарушение законодательства с целью уменьшить налоговые выплаты. Примеры: сокрытие доходов, фиктивные сделки, подделка документов, дробление бизнеса.
Главное отличие — оптимизация проводится в рамках закона, а уклонение нарушает его.